Por que os morcegos sugam sangue (como os morcegos vampiros evoluíram para sugar apenas sangue)

O sangue não é o alimento mais nutritivo, mas isso não impede os morcegos vampiros de sugarem apenas sangue.

Eles são os únicos mamíferos que se alimentam exclusivamente de sangue, o que significa que seus corpos precisam se adaptar a essa dieta desafiadora de várias maneiras.

Pesquisadores estrangeiros estão estudando o uso de sugadores de sangue Mudanças genéticas que permitem que os morcegos prosperem. Eles analisaram os genomas de morcegos vampiros comuns e de mais de duas dúzias de outros morcegos e identificaram 10 genes que não funcionam mais em morcegos vampiros.

Algumas dessas mudanças podem ajudar os morcegos a lidar com altos níveis de ferro no sangue e ajudar a melhorar sua saúde, informou a equipe em 25 de março na revista Science Advances Impressionantes habilidades cognitivas.

O sangue é uma fonte de alimento "abaixo do ideal" porque é quase 80% líquido e o restante é principalmente proteína com muito pouca gordura e açúcar. Como o sangue tem calorias muito baixas, os morcegos vampiros devem engolir 1,4 vezes o seu peso corporal em alimentos em uma refeição.

Outras características dos morcegos vampiros incluem sensores infravermelhos ao redor do nariz, incisivos afiados e sem esmalte que podem cortar a pele indefesa da presa e anticoagulantes na saliva para manter o sangue da presa fluindo enquanto ela se alimenta. .

Eles também podem pular habilmente sobre os cotovelos para se aproximar furtivamente de suas presas e até mesmo correr e pular. Eles têm habilidades locomotoras terrestres muito específicas que outros morcegos têm habilidades muito limitadas.

Os morcegos vampiros também têm habilidades sociais muito avançadas

Devido à nutrição insuficiente em seus dieta, os morcegos vampiros podem facilmente morrer de fome. Morcegos bem alimentados costumam compartilhar sangue regurgitado com vizinhos que não jantaram.

"Decidir com quem compartilhar sangue é em grande parte uma questão de quem o ajudou no passado". Isso significa que os morcegos vampiros são capazes de reconhecer seus parceiros de poleiro e lembrar seu comportamento passado. Eles também formam laços sociais duradouros; Carter e seus colegas observaram que os morcegos em cativeiro permanecem juntos mesmo depois de serem libertados.

Para manter seu estilo de vida rico em sangue, os morcegos vampiros podem ter adaptado suas instruções genéticas de várias maneiras. Sua equipe se concentra em mutações em genes que destroem sua capacidade de codificar proteínas funcionais. Freqüentemente, esses genes são inativados porque não são mais úteis para o animal, enquanto em outros casos, a perda de um gene pode, na verdade, proporcionar uma vantagem de sobrevivência.

Genes alterados em morcegos vampiros

Para entender como esses processos ocorrem em morcegos vampiros, os pesquisadores sequenciaram o genoma de uma das três espécies conhecidas. Eles então compararam-no com os genomas publicados de outras 26 espécies de morcegos, procurando genes que estavam faltando nos morcegos vampiros, mas presentes em seus parentes mais próximos ou mais distantes.

Usando este novo genoma, estamos perguntando quais genes são especificamente inativados no ramo que leva aos morcegos vampiros comuns. Os cientistas identificaram 13 perdas genéticas em morcegos vampiros que parecem estar relacionadas às suas características únicas.

Três deles foram associados a sensações de sabor doce e amargo, sugerindo que os morcegos hematófagos têm gostos ruins.

Os morcegos vampiros quase não obtêm açúcar e gordura de seus alimentos, portanto vários genes que processam esses nutrientes podem não ser mais necessários. Também não existem genes relacionados à secreção de ácido gástrico. Seu estômago se transformou de um órgão digestivo que secreta ácido, como nós e outros morcegos, para um órgão de armazenamento expansível.

Os morcegos vampiros preferem caçar durante as horas mais escuras da noite – eles podem até evitar a luz da lua – então os genes necessários para a visão das cores também podem ter sido eliminados.

Outros genes desempenham um papel na digestão de proteínas e no combate a microorganismos potencialmente perigosos, mas não está claro por que eles são inativados. Uma possibilidade é que os genes relacionados com a imunidade tenham perdido a sua importância porque os agentes patogénicos no sangue são muito diferentes daqueles existentes noutros tecidos de presas.

O mais emocionante de tudo é que há dois casos em que a eliminação de um gene específico parece ter ajudado diretamente os morcegos vampiros a se adaptarem ao seu estilo de vida “muito específico”.

Os morcegos vampiros consomem 800 vezes mais ferro que os humanos, o que pode ter consequências perigosas. No entanto, os pesquisadores descobriram uma deleção genética que permite que as células intestinais de vida mais curta absorvam mais minerais antes de passarem para o intestino para defecar. Isso controla a quantidade de ferro no corpo do morcego.

O outro gene inativado codifica uma enzima que normalmente decompõe moléculas produzidas a partir do colesterol. Esta molécula estimula partes do cérebro envolvidas na aprendizagem, memória e comportamento social. No futuro, os investigadores planeiam avaliar se a perda desta enzima aumenta os níveis de moléculas de colesterol em morcegos hematófagos comuns, o que pode estar subjacente a alguns dos seus hábitos sociais.

A equipe de pesquisa também sequenciou recentemente os genomas das duas espécies restantes de morcegos hematófagos e comparará detalhadamente esses três conjuntos de instruções genéticas. Embora as novas descobertas destaquem a perda genética como um importante mecanismo evolutivo, a história não é toda.